В неблагополучном классе провинциального городка появляется новенький – его зовут Арс, он живет с невротичной мамой, конструирует фантастические (и, конечно, не работающие) механизмы для связи с мертвыми, интересуется японской философией и обладает недюжинными умом и выдержкой. Его появление дико раздражает главного задиру в классе – Нежинского по прозвищу Неженка, который сразу же пытается поставить задумчивого новичка на место. Но тот не лыком шит – на нападки отвечает силой духа, чем заинтересовывает и окружающих, уставших от агрессивного одноклассника. Конфликт между ребятами обостряется, когда на Арса начинает засматриваться главная красотка класса – Неженка совсем слетает с катушек и начинает портить жизнь конкуренту. И, сколько ни отвечай добром на зло, по-хорошему это все равно не кончится.

Дебютантка Альфия Хабибуллина, режиссерка «Императора» получила сразу два приза за свой фильм на кинофестивале «Окно в Европу» в Выборге – «за дуэт антагонистов» (центральные молодые актеры Владимир Сарапульцев и Данил Тябин действительно выдающиеся) и приз голосования кинокритиков. В этом качестве картина умудрилась обскакать главного фаворита фестиваля – хулиганскую драму «Экспресс» Руслана Братова, буквально опередив его на несколько баллов. На тему подростковой агрессии в программе было сразу три фильма помимо «Императора». Драмы «Накануне» и «1000 дешевых зажигалок» – тоже небезынтересные картины, но, пожалуй, фильму Хабибуллиной удалось утереть им нос играючи. Эта лента выглядит куда более понятной для молодой аудитории, чем «Накануне», и более «взрослой» и взвешенной, чем «1000 дешевых зажигалок». И в этом заключается главное достоинство «Императора».

В нем есть нетипичный конфликт: Арс, центральный герой, наделяется практически христианскими качествами – мудрый не по годам и по-хорошему расчетливый в тактике противостояния своему врагу, он не отвечает насилием на насилие, не демонстрируя при этом слабость. Он действительно «император» положения: до последнего ведет честную игру, уважая своего оппонента и не давая ему установить превосходство. Неженка же ведет себя как настоящий «царь»: наседает со свитой из гопников, не чураясь любых средств достижения своих целей, и в конечном счете проигрывает – свои же отворачиваются от в конец заманавшего всех своими выходками лидера, который только и может, что бычить да скалиться. К сожалению, финал в фильме все равно печальный – в такой схватке победителем выйдет лишь кто-то один.

«Император» показывает, что свойство настоящего человека – оставаться этим самым человеком и не оскотиниваться, доводя себя до крайней степени морального уродства. При этом самого Арса постоянно преследуют соблазны своим приобретенным авторитетом воспользоваться, и об этом в том числе сам фильм – как не перейти черту и не превратиться в Неженку, в зарвавшегося от безнаказанности тирана, который привык оправдывать свои действия тем, что он всего лишь ребенок. В позднем СССР такое кино назвали бы «воспитательным» и включили бы в школьную программу где-то рядом с «Чучелом», но мы пока что туда еще не вернулись, поэтому «Императора» стоит смотреть не только для того, чтобы как-то себя «воспитать». А лишь с простой и понятной целью – напомнить себе о том, как важно не позволить воронке насилия, особенно детского, разрастаться.