Дэнни появился на свет 17 ноября 1944 года в городе Ньюптон штата Нью-Джерси. Его родители были итальянскими эмигрантами с албанскими корнями. Чета ДеВито никогда не бедствовала, но назвать ее положение финансово стабильным тоже не получалось, так как отец регулярно менял работу. Поднакопив денег, он открыл свой бильярдный клуб в соседнем городке Асбери-Парк, куда вскоре и перебрался с семьей. Там же Дэнни и пошел в школу.

По мере взросления мальчика родители стали все чаще обращать внимание на его низкий рост. Врачи разводили руками, пеняя на генетику. Как оказалось, последняя действительно сыграла в этом роль. Правда, о редком наследственном заболевании ДеВито станет известно гораздо позже. В школьные годы он нередко становился объектом насмешек со стороны сверстников. Но Дэнни и сам был из тех, кто за словом в карман не полезет, а потому довольно быстро он обрел репутацию острого на язык харизматика. К тому же у будущего актера были друзья, готовые в случае чего встать на его защиту. 

Но все же ДеВито пришлось покинуть школу в возрасте 14 лет и уйти в католический интернат. Поводом для принятия такого решение послужил тот факт, что наркомания стала массовым явлением на прежнем месте учебы, причем среди его друзей. Окончив интернат в 1962 году, Дэнни пошел по стопам отца, который на тот момент владел небольшим салоном красоты. Он выучился на парикмахера и около полутора лет проработал в семейном бизнесе, после чего решил переквалифицироваться в специалиста по гриму и прическам. 

В 1964 он поступил в Академию драматических искусств в Нью-Йорке по соответствующему профилю. Обязательным условием для всех абитуриентов вне зависимости от факультета было прочтение монолога, с чем Дэнни, сам того не ожидая, справился безупречно. Курс обучения также предполагал посещение уроков актерского мастерства: на них-то преподаватели и разглядели в ДеВито огромный потенциал.

В 1966 году он дебютировал на театральной сцене культурного центра в Уотефорде. Там же у него завязалась дружба с Майклом Дугласом. Окрыленный первыми успехами, он подается в Голливуд, но потерпев неудачу сразу на нескольких кастингах, решает вернуться в Нью-Йорк. Тогда же он встречается со своей будущей женой Реей Перлман. 

В 1970 году Дэнни дебютирует уже и на большом экране в черно-белой драме «Хрупкие мечты», а спустя год получает роль Мартини в бродвейской постановке по роману «Пролетая над гнездом кукушки». Иронично, что в культовой экранизации режиссера Милоша Формана в 1975 году он сыграет того же персонажа, и как раз эта картина принесет ему широкую известность. Спродюсировал ленту упомянутый выше Майкл Дуглас. Именно он и утвердил ДеВито без прохождения последним кастинга, хотя отбор актеров в случае остальных исполнителей был довольно конкурентным. 

В 1978 году он прошел пробы на роль деспотичного диспетчера Луи Де Пальмы в сериале «Такси». На прослушивании он поразил продюсеров своей смелостью и остроумием, нецензурно выразившись о работе сценаристов. Вероятно, кто-то бы счел подобное хамством, но актер таким образом стремился продемонстрировать, что сыграть такого сварливого и циничного героя ему под силу. Шоу продержалось на канале ABC пять сезонов и принесло ДеВито уйму наград, включая «Золотой глобус» и «Эмми». 

Популярность Дэнни продолжала набирать обороты. В 1984 году на экраны вышла приключенческая комедия «Роман с камнем» Роберта Земекиса. В ней актеру досталась роль ушлого контрабандиста по имени Ральф. Центрального персонажа истории, к слову, сыграл Майкл Дуглас, который и посоветовал режиссеру присмотреться к восходящей телевизионной звезде.

Вторая половина 80-х ознаменовала коренной перелом в карьере актера, так как ему наконец удалось распрощаться с амплуа завсегдатого второго плана. В этот период в прокат вышли многие знаковые картины в его фильмографии. Одной из таких была ставшая хитом черная комедия «Безжалостные люди». Его герой — миллионер Сэм Стоун, искренне радующийся тому обстоятельству, что его надоедливую жену в исполнении Бетт Милдер похитили неизвестные, поскольку и сам замышлял о физическом устранении супруги. Эта роль принесла ДеВито номинацию на «Золотой глобус», но тогда он проиграл Полу Хогану, взявшего статуэтку за культового «Данди по прозвищу «Крокодил». 

В тот же год выходит и его режиссерский дебют — «Сбрось маму с поезда». Конечно, в этой ипостаси ДеВито был не столь же успешен, как в актерской. Тем не менее один бесспорный шедевр на его счету все-таки есть. Речь идет о трагикомедии «Война Роузов» по одноименному роману Уоррена Адлера. Картина удостоилась премии «Золотой экран» и нескольких номинаций на «Золотой глобус», включая актерскую для самого Дэнни.

Пик популярности ДеВито пришелся на 1992 год, когда до больших экранов добрался «Бэтмен возвращается» Тима Бертона. Своим перевоплощением в суперзлодея Освальда Кобблота по прозвищу Пингвин он затмил всех коллег по площадке, включая исполнителя главной роли Майкла Китона. После этого его карьера плавно пошла на спад: ролей первого плана становилось все меньше, в то время как число второстепенных и камео с каждым годом только росло. К ДеВито тогда многие относились как к списанному ветерану комедийного жанра, которому не лишним будет отдать дань уважения. Что интересно, в 2001 году он получил свою первую номинацию на «Оскар», но уже как продюсер биографической драмы про Эрин Брокович.

Но все ж списывать актера было рано! В 2006 на канале FX стартовал ситком «В Филадельфии всегда солнечно», в котором Дэнни на старости лет отрывается по полной в образе аморального Фрэнка Рейнольдса, которому не чужд ни один из человеческих пороков. Его персонаж — циничный делец, то и дело отпускающий грязные шутки, устраивающий различные непотребства и манипулирующий всеми подряд (даже своими родными) с целью извлечения выгоды. Благодаря этой роли, актерская карьера ДеВито получила второе дыхание. В 2011 году он получил звезду на Голливудской аллее славы за вклад в развитие телевидения.