В уже очень-очень ближайшем будущем Соединенные Штаты Америки перестали быть соединенными: количество звездочек-штатов на флаге сократилось до двух, остальные были объявлены сепаратистами. Президент (Ник Офферман) не вылезает из персонального бункера в Белом доме и периодически выходит в эфир, произнося ничего не значащие бессмысленные фразы о великой нации. Всем совершенно ясно, что лидеру осталось жить максимум месяц, ведь Вашингтон вот-вот будет взят «объединенными силами Запада», теми самыми сепаратистами из штатов Техас и Калифорния, военными с идеальной дисциплиной и выучкой. Приказа брать живым президента нет.

Узнав об этом, пара журналистов (военкор Джоэл и легенда фотожурналистики Ли) решает отправиться через половину страны, чтобы взять у президента последнее интервью и снять его последний крупный план. Если их не убьют и не линчуют на середине пути.

В российских кинотеатрах фильм Алекса Гарленда пойдет как эффектное «Падение империи», хотя его оригинальное название «Гражданская война» объясняет смысл происходящего гораздо лучше. Гарленда не особенно интересуют причины того, как Америка погрузилась в апокалипсис. В целом не так уж важно, почему все это началось. «Падение империи» — история о том, как эта война идет, и чем заканчивается.

Кровавую бойню мы видим в основном глазами главной героини, фотографа Ли (абсолютно бесстрашная в этой роли Кирстен Данст). Она берет в кадр смерть уже больше двадцати лет, ее уже ничто не удивляет и не пугает. Ли видела, как людей сжигали живьем, как им отрезали головы и превращали тела в человеческий фарш. Она фиксирует реальность, предоставляя возможность задуматься о происходящем — но трагедия в том, что люди больше не хотят думать. Насилием они отвечают на насилие. Или же делают вид, что ничего страшного не происходит — и последнее выглядит гораздо более уродливой и извращенной формой эскапизма.

Проехав много миль через блокпосты, заброшенные города, лагеря спасения под открытым небом, увидев своими глазами людскую жажду убивать друг друга за глоток воды и вообще просто так, герои попадают в городок, похожий на декорацию к «Степфордским женам»: там все еще разгуливают пожилые дамы со шпицами, а в кофейнях спрашивают имя, чтобы написать на чашке с латте. «Вы что, не знаете, что в стране гражданская война?» — спрашивает журналист продавщицу в магазине. «Знаем, но нас это не касается. И вообще, в новостях говорят, что это даже к лучшему», — отвечает та. На крышах городка тем временем прячутся снайперы, «охраняя» покой граждан и их уютную позицию «Моя хата с краю — ничего не знаю».

Но снайпер не спасет от слетевшего с катушек спецназовца (Джесси Племмонс), который сортирует американцев на «правильных» и «неправильных» в зависимости от места проживания. Например, иностранцам сразу стреляет в затылок. Бойня обязательно доберется и до того, кто считает ее «не своим» делом. Вопрос только в том, насколько быстро это произойдет.

Смотреть «Падение империи» тяжело почти физически — это очень натуралистичное роуд-муви, военный хоррор. Но оторваться тоже нет никакой возможности благодаря стремительному ритму, резкому монтажу и звуковой дорожке, которая иногда отключается напрочь — и вот мы видим лишь немые гримасы ужаса главных героев.